巴黎首演的海報(1861)
唐懷瑟是13世紀活躍的詩人，留有騎士情詩，舞蹈歌，十字軍歌等16篇作品，也是騎士傳說的重要人物，根據描寫，他｢右胸戴著黑色十字架，穿著白色長袍。」他在禁忌之地維納斯堡狂歡後覺得厭煩，為求救贖到羅馬，教皇嚴厲審判他，說除非他的枯木杖生出芽來，不然不原諒他，唐懷瑟只好悲傷地回到維納斯的洞窟，後來杖真的生了芽，這奇蹟代表神已赦免，教皇派人去找他，但遍找不著，這故事也有收錄在少年魔號當中。
華格納將之寫成歌劇｢唐懷瑟」(正式名稱為唐懷瑟與瓦特堡的歌唱比賽，原名是維納斯堡)，將唐懷瑟，與1206年在瓦特堡舉行的歌唱比賽的傳說混合，還加入了所謂聖女伊莉莎白傳說。當年這場歌唱大賽由圖林根領主赫爾曼一世舉辦，算是生死決戰，輸的人可要人頭落地，海恩里希靠著黑魔法師克林索獲勝(讓人想到帕西法爾)，另有一說是克林索看著夜星，預言領主的兒子會娶匈牙利國王的女兒，讓領主大喜，華格納藉此又把身為匈牙利國王女兒，也就是圖林根領主的妻子聖女伊莉莎白放在故事裡，這大概就是全劇幾個主要人物的由來。
｢唐懷瑟」於1845年10月19日在德勒斯登首演，也是他的第五部歌劇，結果並不很成功，不如上一部的｢黎恩濟」。1847年他將第三幕擴大，於1860年6月出版。但為了在巴黎的演出，他又做大幅變更總譜，稱作｢巴黎版」，以與之前的德勒斯登版作區別。
華格納主要的變更是照當地的慣例，加進芭蕾舞曲，成為大歌劇形式，而他希望加在第一幕開始，而非常見的第二幕。除此外，第二幕結束，唐懷瑟踏入旅途時，原來是比較弱的小提琴部分，也換上了新的段落，第二幕開頭的法國號與低音管段落，加入了弦樂，以提高伊莉莎白的期待，第三幕結束的合唱，更追加了弦樂與四台豎琴，加強結束的感動。他也為第一幕第二場改了劇本，許多地方重新作曲，並為了歌詞從德語改成法語，小小改了些節奏，這些再作曲的，尤其是歌唱聲部，被認為已經主導動機化，靠此發展劇情與音樂，雖然全劇是傳統那樣一首歌接一首歌的｢編號歌劇」，但已出現不同的地方，與同時期的｢崔斯坦與伊索德」有高度相似。
而為了要更具異國風情，他使用了響板，並配合打擊樂器，都標明要在舞台上。當然，主要的部份還是在第一幕第一場的芭蕾舞曲的地方，這裡將各主要動機加以反覆，變奏，並且以二小節為一單位，可能是為了芭蕾舞的動作而設計的，許多詠嘆調的伴奏部分變得更豐富多彩，常用好幾層的管絃配樂，伴奏常是歌唱聲部的對旋律，而有個別聲部的四台豎琴，更可聽到如｢萊茵黃金」的彩虹橋般音響。
｢唐懷瑟」的和聲聽來雖有些怪異，但許多是為了解決到主調而設計的，有臨時的升半音或降半音，造成模糊的效果，唐懷瑟正是迷惘在維納斯堡與瓦特堡，在逸樂與禁慾之間，這樣先進的和聲給了後世作曲家很大的影響，布魯克納因為這齣歌劇而大開眼界，拋棄傳統走向新的道路，他的第一號交響曲出現了唐懷瑟的音型，德弗札克也曾表示他最愛的歌劇就是｢唐懷瑟」。
1861年，這個在法國皇帝拿破崙三世舉辦下的巴黎首演卻慘遭失敗，在此前的排練高達197次，算是歌劇史上數一數二的，但因為華格納之前拒絕芭蕾舞曲插入，後來又安排在第一幕的方式惹惱了巴黎聽眾，尤其是一群年輕貴族，導致無法繼續演出，華格納也親自將之撤回，但也因此受到法國文藝圈的注意，成了後來華格納風行法國的開端，也算因禍得福吧。
歌劇主要人物有：
唐懷瑟， 華特堡的吟遊詩人，騎士，男高音
伊莉莎白，赫爾曼的侄女，女高音
維納斯 維納斯堡的快樂女神，女高音
沃爾夫拉姆，華特堡的吟遊詩人，騎士，男中音
赫爾曼，圖林根的領主，男低音
華爾特·馮·德·富爾戈懷德（Walther von der Vogelweide，意為小鳥牧場的華爾特），騎士，男高音
彼特洛夫，老騎士，男低音
書記海恩里希，男高音
萊馬·馮·茲韋特，遊吟詩人，男低音
年輕牧羊人，女高音
四位男侍童，女高音，女中音
貴族，騎士，女士，朝聖者，女妖，仙女，祭司。
巴黎版本：少年，優美三女神，丘比特，半人半羊的農牧神和半人半羊的農牧神
樂器編制方面，使用的是二管編制，比較古典，但有加一支短笛，還有法國號四支，三支長號，三支小號，以及低音號。在巴黎演出時，舞台上還添加了英國管，四支雙簧管，六支豎笛，四支低音管，十二支法國號，四支長號，甚至還有響板，這樣大規模的編成，表現維納斯堡的華麗與歡樂。以下是蒙地卡羅歌劇院的演出影片，是用法語歌詞。
序曲 很有名，由法國號與豎笛的典禮音樂開場，也是救濟的主題(E大調)，中間部分是酒神饗宴的主題(5:17)，有弦樂愉悅的颤音，與微妙的半音進行，代表維納斯堡，這兩部分形成猶如神聖與邪惡的對比，高潮部分是維納斯的讚歌(6:47,屬調B大調)，出現劇中經常有的迴音音型(6:50)，維納斯讚歌又轉回主調E大調(9:45)，最後又回到救濟的主題(11:33)，象徵他已得到救贖。
第一幕 幕啟，接到維納斯堡的酒神音樂(15:08)，這裡也是芭蕾舞的樂段，常出現奔放與不穩定的節奏，那神迷般的半音上升衝刺，常讓人想到他不久前寫作的｢崔斯坦與伊索德」，如上所述，這是編制龐大，相當豪華的音樂。
舞台指示寫著：｢一個廣大的洞窟被奇幻之日照射著，深處是一個瀑布，消失在藍色的湖水中，維納斯躺著，被優美三女神與愛神圍繞，旁邊是躺在她膝上睡眠的唐懷瑟...」
隨著響板的聲音(18:28)，那些歡樂的舞蹈到達狂亂的巔峰，然後安靜下來，但如飄飄仙樂的豎琴奏起，輕柔恍惚，使得這段更加具有感官性。
在上半身是人下半神是鳥，隱藏起來的魔女輕柔合唱中，唐懷瑟在禁忌之地維納斯堡，與荒淫的女神維納斯過著歡樂縱慾的日子，但有天他厭煩了，告別女神想回瓦特堡，女神阻止不成，維納斯堡也消失了...
突然場景轉換，一切明亮了起來，五月，牧童在路旁歌唱，吹著蘆笛，敲響鈴聲，雖然他們讚美的，似乎還是霍爾達(維納斯的化身)...
...朝聖者伴著合唱聲經過。唐懷瑟深受感動，也開始讚美神。正在這時，圖林根莊園主赫爾曼與幾位游吟詩人打獵歸來，發現了久違了的唐懷瑟，又驚又喜。大家歡迎他回來，並告訴他，瓦特堡有一個歌唱比賽，並邀請唐懷瑟參加。他們還提到了唐懷瑟的戀人伊莉莎白，還在等著他，唐懷瑟於是同意並跟著大家去瓦特堡。
第二幕 幕啟後即是瓦特堡內｢歌的殿堂」，正值歌唱比賽將要開始。這時，美麗的伊莉莎白走進會堂，並唱出一首著名的詠嘆調「你，聖潔的大廳，我再次來到向你致意。」唐懷瑟與她重逢，十分歡喜。接著，唐懷瑟在沃爾夫拉姆的引領下入場。當唐懷瑟見到伊莉莎白時，激動得抱著她的腳，而伊莉莎白衷心地歡迎他歸來，但接下來他頌讚愛情的歌，怎還是讓我想到｢維納斯」呢？...
赫爾曼首先宣布比賽的主題為「關於愛情的本質」，奏著有名的大進行曲：
首先上場的是沃爾夫拉姆。當他頌唱著愛情的時候，唐懷瑟卻在一側譏笑他，認為他少了幻想與憧憬。後來瓦爾特上場。唐懷瑟按耐不住，大放厥詞，讚揚著愛的歡樂，使用了維納斯的讚歌。眾人開始有點騷動。彼特洛夫訓斥他，卻被唐懷瑟反唇相譏，眾騎士大怒，拔劍要攻擊唐懷瑟。
就在此刻，伊莉莎白撲到唐懷瑟旁邊，用自己的身軀保住唐懷瑟。赫爾曼說犯下如此之罪的人，必須親到教皇處(羅馬)請求寬恕，眾人齊聲同意。唐懷瑟一臉羞慚，奔出了大廳，伊莉莎白則昏倒在地，這結尾的八重唱(即在場的所有角色)相當強烈與聳動，加上合唱時更是力量驚人。
第三幕
舞台為靠近瓦爾特堡的山谷，與第一幕結束時相同，時間是深秋。只見伊莉莎白在聖母像面前祈禱，等待唐懷瑟的歸來。這時，一群朝聖者高唱著巡禮大合唱歸來。伊莉莎白在他們裡面找不到唐懷瑟，心情更為憂鬱，決定以自己的死來救贖唐懷瑟。沃爾弗拉姆想勸她，但沒辦法，伊莉莎白離去之後，他仰望著滿天的繁星，唱出了詠嘆調「可愛的晚星」，並預感伊莉莎白不久於人世。
突然，狼狽不堪的唐懷瑟現身，他描述了自己的贖罪之行。羅馬的教皇告訴他，當手杖長出新芽時，就是唐懷瑟獲釋之日。唐懷瑟對此深感絕望，突然又想起了維納斯堡。一念之間，妖風再起，維納斯堡又出現了。維納斯再次向唐懷瑟展開了雙臂，唐懷瑟一步步向維納斯走去，沃爾弗拉姆怎麼也拉不住他，此時，伊莉莎白的葬列出現，唐懷瑟覺醒了，他靠著伊莉莎白的遺體，也嚥下了最後一口氣，此時曙光乍現，只見教皇的手杖果真生了芽，唐懷瑟終於得到寬恕。
樂譜的扉頁：伊莉莎白挽救唐懷瑟
根據法國大詩人波特萊爾的見解，唐懷瑟是｢描述肉體與精神，地獄與天國，惡魔與神的鬥爭。」而華格納在去世前三周的日記裡，也寫到：｢我仍欠世間一部唐懷瑟。」可見這樣的鬥爭，似乎到華格納死前也沒法解決，只靠伊莉莎白的自我犧牲，似乎仍是不夠完善。華格納的歌劇中有一堆女性為了男性，或更崇高的理想而犧牲的例子，像是指環中的布倫希爾德，當然，現代一定會有女性主義者指責華格納，但華格納真的覺得伊莉莎白這樣的犧牲是妥當的嗎？
若從另外的角度來看，伊莉莎白自願就死，難道不是對整個教會僵化的原則抗議？若一定要教皇的手杖生芽，根本等同於故意為難，拒絕原諒，唐懷瑟先前沉浸於感官淫樂當然有他的不對，但若以人性角度來看，享樂本就是正常人性，若對性沒有興趣或熱情，那人類也無法繁衍，唐懷瑟所犯絕非重罪，結果因為不能被赦免，讓他無法跟心愛的伊莉莎白在一起，伊莉莎白也沒活下去的意願了，唐懷瑟也感知這點，跟著赴死，僵化的教會也不得不原諒他了，這樣悲慘的結果，或許連華格納本人都無法真心認同，然而兩人死得其所，最後那些巡禮者的合唱頌讚上主，反而覺得空洞，有血有肉的人在其中已經死亡，而以E大調開始全劇，卻以降E大調結束，這不是什麼昇華，不如說是變得消極而且倒退了，手杖生芽的結尾是很奇妙，卻是完全符合殘酷現實的。
文：夏爾克
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