所謂藝術到底是甚麼，德布西的作品應該能給答案，尤其是他唯一的歌劇「佩利亞與梅麗桑」，其細緻與美麗，皆已達到前無古人，後無來者的境界，堪稱藝術的典範，這齣歌劇雖然詞彙精簡，許多段落有氣無力，但要看完並深有體會，卻是非常困難且費力的事。
「佩利亞與梅麗桑」由比利時作家梅特林克原著（法文），德布西除了將原來十九個場景改為十五個外，幾乎將劇本完全搬到歌劇中，這算是極罕見的，由結局看來，算是典型的悲劇，隨著劇情的進展，男女主角也紛紛倒地，並以梅麗桑的死作為了結，這位女主角可說掌控了全劇，她是個典型的「長不大的小女孩」，行為幼稚，頭腦空空，整日不知所云，然而這種無主見的溫柔與天真，迷倒了一大堆才華洋溢的作曲家，不只唯美派的德布西，連粗曠北國的西貝流士，和頭腦犀利理論派的荀白格，都為這齣劇寫了配樂，德布西的歌劇更成啟發現代音樂的創世紀巨作，影響了無數後代的作曲家。
梅特林克藉著此劇，展現了自己的美學和人生觀～簡言之，就是「自然主義」，人最好像野花野草一般的生長，否則，必有災禍，劇中的王子戈洛就是如此，他是所有角色裡唯一信奉傳統倫理價值觀的，認為妻子梅麗桑不該和弟弟佩利亞外遇，所以必須施以懲罰，但這樣的想法連老到快死的國王阿凱爾都不認同，他認為萬事順其自然就好，更別提其他角色像是戈洛的小孩伊尼奧爾德（在劇中遭到父親拷問，像羔羊一樣），或是只出現一下就消失的母親珍妮薇耶芙，還是無關緊要的牧羊人，水手，消極的醫生，或躺在洞窟裡睡覺的三個窮老頭，完全是頹廢的，不作為的世界，而「有為的」戈洛在其中，只能造成自己和他人的悲劇，他魯莽的行為導致男女主角的死亡。
本劇的背景也十分灰暗，具有明確的中世紀特徵，廣大的城堡，暗不見天日的洞窟，塔樓，地窖，一再凸顯了上述的自然主義氛圍，頹廢，不作為，這是梅特林克的巧妙安排，他用這些作為象徵，讓悲劇命定的氣味瀰漫全劇。德布西之所以看上這個劇本，是因為其模模糊糊，有上文沒下文的特性，與他的音樂風格完全契合。以梅麗桑為例，這人就是劇中最「模糊」的存在，她在第一幕突然出現在森林中，沒人知道她從哪來，以及她那頂掉在水中的王冠是誰給的，傳統的觀眾可能認為後來的劇情會交代，但不好意思～完全沒有，到她死 ，這還是謎題，更奇怪的是除了戈洛在剛開始有問她一下外，其他的人連問都沒問，她和人在一起時也常心不在焉，在第二幕第一場佩利亞問梅麗桑，戈洛是否有吻她，她卻突然喊：啊～水裡有東西（根本是不想回答，顧左右而言他），然而這竟是她在劇中最「激動」的唱段之一，令人啼笑皆非，後來她在水井上（原劇應該是噴水池）玩自己的結婚戒指，像小孩一樣，佩利亞勸她不要這樣，會掉到水裡，她也不聽，最後真的掉了，再也撿不回來，這也間接造成了最後的悲劇～戈洛為此事非常惱怒，而在第二場中她突然哭泣，也令戈洛莫名其妙。
這當然都是有意為之，絕非作者疏失，梅麗桑如此心不在焉，完全憑直覺做事的方式，導致她不管自己的已婚身分，愛上小叔佩利亞，還有和佩利亞公然調情，以至於被戈洛看到心生嫉妒，也弄丟了結婚戒指等...悲劇才能合理的進行，而德布西用他那模模糊糊，常有上文沒下文的音樂，反而能「精準」的為這些段落譜曲，此劇得以在他筆下，成為真正有悲劇意義的作品，經過前三幕的鋪陳後，當第四幕佩利亞與梅麗桑兩人互訴終曲，而盛怒的戈洛拿著刀子準備要殺佩利亞時，兩人珍惜最後的相處時光，如赴死般的毫不抵抗，造就了極為感動的情境。
那麼德布西的音樂手法到底是甚麼呢？這齣歌劇由於大多數片段都極細緻且一閃即逝，所以不可能逐段引述，他是一個極不合傳統的人，西方音樂史發展到他那一代（十九世紀末期）時，已經有很系統性的體系，一個主題出現--展開--變奏--回原來主題--結束，和聲也是如此，由主調和絃經過其他和絃，最後再到主調和絃，這樣可以保證不管中間所走的路多麼複雜，我們最後仍不會迷路，安然返回原先主調和弦的懷抱～完滿結束。但德布西偏要不同，他當然也會用主調和絃，但未必會在開始或結束的時候用，有時在中間突然出現，但突然又消逝，這效果相當於欲言又止；至於其他一堆詭異、不和諧的和弦也經常不解決到讓人感覺和諧的位置，而是停在那裏～那還是欲言又止，這些手法用在頭腦空空，只憑直覺，讓人無法掌握的梅麗桑上面尤其貼切。
另外為了表達劇中古老、空靈、荒涼的情境，他也常用東方的五聲音階，和聲方面也比較空虛，常常齊奏，或把和弦音同向進行（通常反向會比較華麗），不然就是故意把和絃組成音去除一個，變成殘缺的和弦，讓原本豐富的效果打折，這方法用在他超喜歡的九和弦上聽來更是詭異～但這樣做有一個非常大的好處，那就是在熱情或激動的場面，他可以順手將這些和絃「復健」，這時豐富的七和絃、九和弦...完整的出現了，還加上主調三和絃等，我們就會覺得在這頹廢基調上突然帶來了一陣光明，內心壓抑已久的情感也能娓娓傾訴～這其實是非常聰明的手法。
而他為詞譜的曲也很不同流俗，多半是朗誦調，照著法文的重音和角色的心境語調去決定音符的高低起伏，而不刻意追求好聽的旋律，所以聽來清新自然，完全不油不膩，值得注意的是，也正是這樣的方法，他才不會受到傳統和聲進行的限制，而能盡情布局自己獨特的風格（如前所述），而不是像某些作曲家一樣，一用清新風格反而更落入俗套。因此德布西的這齣歌劇自首演以來，逐漸成為經典，對其後的現代音樂有極大的影響，也是歌劇史上最不平凡的一頁，繼來的模仿者雖多，但若不能像他這樣才氣與離經叛道的勇氣兼備，還有一顆極其美麗細緻的心靈，那一切也只是枉然...
本劇由於音響過於細膩，網路的音質通常無法完整呈現其原貌，所以要想接觸此劇，最好是租影片來看，也有字幕較能看懂那些瞬間像雲彩般的變幻，在此用樂譜來指出一些比較重要的主題（不懂樂譜的人快跳過，別罵我～） ：
開頭的主題（本文譜例是用1902年首版的鋼琴聲樂譜）：
這是典型的五聲音階，用來表達劇中的基調，一種空靈和頹廢的氣氛，後來也變化成許多不同的旋律，它先從和聲中暗示，再帶出戈洛的主題：
這是一個很簡單的主題，音程不超過大二度，和聲卻很有意思，使用的是全音階的一種七和弦，全音階在Ｃ大調時是Ｃ，Ｄ，Ｅ，升Ｆ，升Ｇ，升Ａ。這裡用的是Ｄ，升Ｆ，升Ｇ，Ｃ，德布西的音樂常有這類和聲，戈洛的主題比較近似華格納的主導動機，在他上場時常會出現，尤其在第五幕，另外它也常和開頭主題一起表達某種情緒，如第四幕的序曲：
這裡的戈洛主題(十六分音符)變得很急促，開頭的主題(在高音部分) 也變得高亢，暗示將有緊急的場面出現，果然在這一幕，戈洛先是斥責了梅麗桑，後來又將佩利亞殺死。第五幕是梅麗桑垂死之際，最先出現的就是如喪鐘般的音樂：
注意到了嗎？這同樣是開頭的主題變化而成的，中間的聲部（B音）也是戈洛的主題變奏，只是現在都顯得有氣無力，速度也趨於緩慢，與情節巧妙的搭配。至於梅麗桑也有一個很美麗脫俗的主題，這在第一幕序曲中就出現了（緊跟著上述戈洛的主題）：
樂譜中"P"字前是戈洛的主題，"P"字後的高音部分則是梅麗桑的主題，這還是一個五聲音階。在全劇中這主題也變化甚多，當然是在有梅麗桑的場合，比較難以辨識的是在第五幕的前奏，緊接在前述的「喪鐘」主題後：
這當然是描寫她的虛弱與重病，在此，除了戈洛還為自己所做的事後悔不已外，其他的人，甚至來看病的醫生都已悄悄接受她的死亡，國王阿凱爾更是完全為命定所左右，沒有抱怨和反抗，彷彿一切是那麼自然的發生，又是那麼自然的消逝，結尾時國王說梅麗桑的女兒將延續著母親的生命，也是一個可憐的孩子後，神祕的喪鐘又再度輕輕響起，在無言的悲哀與清澄的氣氛中，結束全劇。
文／夏爾克
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